A tecnologia é difícil e a economia das entregas em massa pode nunca fazer sentido.
Por Shira Ovide NYT 16 DE JUNHO DE 2022
Jeff Bezos disse que os drones da Amazon levariam pasta de dente e comida de gato para as casas dos americanos dentro de quatro ou cinco anos. Isso foi há quase nove anos. Ops.
Esta semana, a Amazon disse que planeja iniciar suas primeiras entregas de drones nos EUA em algum momento de 2022, talvez, em uma cidade da Califórnia.
A newsletter de hoje aborda duas questões: O que está retardando tanto a entregas por drones? E eles são melhores do que outras maneiras de trazer mercadorias à nossa porta?
Conclusão: no futuro próximo, as entregas por drones serão úteis em um número limitado de lugares para um pequeno número de produtos sob certas condições. Mas, devido a limitações técnicas e financeiras, é improvável que os drones sejam o futuro da entrega de pacotes em grande escala.
As entregas por drones são uma melhoria significativa para algumas tarefas, como levar remédios para pessoas em áreas remotas. Mas isso é menos ambicioso do que o grande sonho do drone que Bezos e outros lançaram ao público.
Por que os drones são tão difíceis?
As mini aeronaves que operam sem controle humano enfrentam dois obstáculos significativos: a tecnologia é complexa e os governos exigiram muita burocracia – muitas vezes por boas razões. (Nos EUA, as questões regulatórias foram amplamente resolvidas.)
Dan Patt, um experiente engenheiro de drones e membro sênior do grupo de pesquisa do Hudson Institute, disse que ele e eu poderíamos fazer nosso próprio drone de entrega em uma garagem em cerca de uma semana por menos de US$ 5.000. O básico não é tão difícil.
Mas o mundo real é infinitamente complexo e os drones não podem lidar com isso. Em velocidades rápidas, os drones devem “ver” e navegar com precisão por prédios, fios elétricos, árvores, outras aeronaves e pessoas antes de pousar no solo ou enviar pacotes de uma altura. O GPS pode falhar por uma fração de segundo e travar o drone. Há pouco espaço para erros.
“Resolver a primeira parte do problema é muito fácil”, disse Patt. “Resolver todo o problema para tornar a entrega de drones totalmente robusta é realmente difícil.”
A abordagem típica dos tecnólogos é pensar menor, o que significa confinar os drones a configurações relativamente descomplicadas. A startup Zipline se concentrou no uso de drones para entregar sangue e suprimentos médicos a centros de saúde em partes relativamente espalhadas de Ruanda e Gana, onde a condução era difícil. Um típico subúrbio ou cidade é mais complexo e as entregas de veículos são as melhores alternativas. (Lockeford, Califórnia, onde a Amazon planeja suas primeiras entregas de drones nos EUA, tem alguns milhares de pessoas vivendo em residências espalhadas.)
Essa ainda é uma conquista incrível e, com o tempo, os drones estão se tornando mais capazes de fazer entregas em outros tipos de configurações.
O problema ainda mais complicado, disse Patt, é que as entregas de drones podem não fazer sentido econômico na maioria das vezes. É barato colocar mais um pacote em um caminhão de entrega da UPS. Mas os drones não podem carregar tanto. Eles não podem fazer muitas paradas em um voo. Pessoas e veículos ainda precisam levar comida de gato e pasta de dente para onde os drones decolarem.
“Acho que são pequenos mercados, pequenos conceitos, usos de nicho para os próximos 10 anos”, disse Patt. “Não vai escalar para substituir tudo.” Algumas pessoas que trabalham com drones são mais otimistas do que Patt, mas vimos otimismo semelhante em outras áreas.
Prometer demais e entregar pouco
Os paralelos entre drones e carros sem motorista continuavam saltando à vista para mim. Os tecnólogos de drones me disseram que, assim como os carros sem motorista, eles julgaram mal o desafio e superestimaram o potencial de veículos pilotados por computador.
Entrega confiável de drones e carros sem motorista são uma boa ideia, mas podem nunca ser tão difundidos quanto os tecnólogos imaginavam.
Continuamos cometendo os mesmos erros com a tecnologia automatizada. Por décadas, os tecnólogos continuaram dizendo que carros sem motorista, computadores que raciocinam como humanos e trabalhadores robóticos de fábrica logo seriam onipresentes e melhores do que o que veio antes. Queremos acreditar neles. E quando a visão não dá certo, a decepção se instala.
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