Carros autônomos: Para quando?

por Evandro Milet

As empresas de tecnologia prometeram que os carros autônomos e totalmente funcionais estariam rodando normalmente nas estradas até 2020 e se encaminhando para revolucionar o transporte e transformar a economia. Mas uma década depois que o Google lançou um protótipo de carro autônomo com grande alarde global, a tecnologia ainda está longe de estar pronta e muitos investidores estão preocupados em despejar mais dinheiro nela – exatamente quando o mundo poderia se beneficiar de carros que transportam pessoas e entregam encomendas sem um motorista humano.

As empresas que fizeram essas promessas estão agora enroladas: para aperfeiçoar sua tecnologia, elas precisam testá-la nas estradas. Mas eles precisam de pelo menos duas pessoas nos carros para evitar acidentes. Devido às regras de distanciamento social destinadas a manter as pessoas seguras durante a pandemia de coronavírus, isso geralmente não é possível. Muitos desses carros estão simplesmente parados em estacionamentos.

A start-up Argo AI, apoiada por US $ 1 bilhão da Ford e outros US $ 1 bilhão da Volkswagen não consegue dar sequência nos testes  de estrada. A parada geral causada pela pandemia acelerou um abalo da indústria que já estava começando a acontecer. Muitas empresas automobilísticas não têm receita e os custos operacionais são extraordinariamente altos. As startups de veículos autônomos gastam em média US $ 1,6 milhão por mês – quatro vezes o que gastam fintechs ou healthtechs.

A curva foi acentuada a partir de 2016, quando uma bolha de investimento em tecnologia autônoma começou. A General Motors adquiriu a Cruise, uma empresa iniciante de três anos e 40 pessoas, por aproximadamente US $ 1 bilhão. Poucos meses depois, a Uber anunciou que pagaria cerca de US $ 680 milhões pela Otto, uma empresa de caminhões autônoma com seis meses apenas de existência.

O valor dessas transações chegou a cerca de US $ 10 milhões por engenheiro. Uma empresa iniciante com três pessoas, por exemplo, foi avaliada em US $ 30 milhões.

Na semana passada, a Ford, que fechou temporariamente as fábricas por causa do vírus, empurrou o lançamento de seu serviço autônomo de 2021 para 2022.

Na Waymo, a unidade autônoma da empresa-mãe do Google, Alphabet, a pandemia atrasou o trabalho por pelo menos dois meses por causa das regras de distanciamento social e problemas para obter hardware de outros países. 

A pesquisa sobre direção autônoma foi prejudicada, em parte, por uma morte no Arizona. Em março de 2018, um dos veículos autônomos da Uber matou um pedestre. Muitas empresas tiraram seus carros temporariamente da estrada e depois que foi revelado que apenas um técnico estava dentro do carro do Uber, a maioria das empresas resolveu manter duas pessoas em seus veículos de teste o tempo todo.Foi um momento claro em que toda a indústria deixou de ser um mercado em alta para um mercado em baixa. Ficou claro que a tecnologia estava longe de ficar pronta. Os carros ainda cometiam erros de maneiras inesperadas. E resolver os obstáculos de segurança levaria muito mais tempo do que o esperado. Com essas dificuldades muitas empresas quebraram ou foram vendidas para quem tinha caixa para aguentar o tranco. Por exemplo, no ano passado, a Drive.ai, uma start-up apoiada por US $ 77 milhões, foi vendida para a Apple. Ficou claro que o desenvolvimento de veículos autônomos vai exigir muitos recursos só disponíveis para os realmente grandes players.