Farhad Manjoo – New York Times – 20 de outubro de 2022(Tradução Google Tradutor)
Os semicondutores estão entre as ferramentas mais complexas que os seres humanos já inventaram. Eles também estão entre os mais caros de fazer.
Os chips mais recentes – do tipo que alimenta supercomputadores e smartphones de última geração – são densamente embalados com transistores tão pequenos que são medidos em nanômetros. Talvez as únicas coisas mais engenhosas do que os próprios chips sejam as máquinas usadas para construí-los. Esses dispositivos são capazes de trabalhar em escalas quase inimaginavelmente minúsculas, uma fração do tamanho da maioria dos vírus. Algumas das máquinas de construção de chips levam anos para serem construídas e custam centenas de milhões de dólares cada uma; a empresa holandesa ASML, que fabrica as únicas máquinas de litografia do mundo capazes de inscrever projetos para os chips mais rápidos, produziu apenas 140 desses dispositivos na última década.
O que nos leva a outro detalhe incrível sobre os microchips: eles são um triunfo não apenas da tecnologia, mas também do comércio e da cooperação global. No recém-publicado “Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology”, Chris Miller, professor de história da Tufts University, descreve a expansão geográfica da cadeia de suprimentos de semicondutores:
Um chip típico pode ser projetado com projetos da empresa japonesa chamada Arm, com sede no Reino Unido, por uma equipe de engenheiros da Califórnia e de Israel, usando software de design dos Estados Unidos. Quando um projeto é concluído, ele é enviado para uma instalação em Taiwan, que compra pastilhas de silício ultrapuro e gases especializados do Japão. O design é esculpido em silício usando algumas das máquinas mais precisas do mundo, que podem gravar, depositar e medir camadas de materiais com alguns átomos de espessura. Essas ferramentas são produzidas principalmente por cinco empresas, uma holandesa, uma japonesa e três californianas, sem as quais os chips avançados são basicamente impossíveis de fabricar. Em seguida, o chip é embalado e testado, geralmente no Sudeste Asiático, antes de ser enviado à China para montagem em um telefone ou computador.
A fragilidade desse processo complicado ficou aparente na escassez de chips induzida pelo Covid no ano passado, que a Casa Branca estimou custar aos Estados Unidos um ponto percentual total da produção econômica, ou centenas de bilhões de dólares. Mas também há algo elegante e até reconfortante na diversidade global do negócio de chips. Tal como acontece com o petróleo, os porta-aviões ou as armas nucleares, a questão de quem controla a indústria de semicondutores tem significado geopolítico. Os chips são ingredientes cruciais não apenas em smartphones e laptops, mas em quase tudo no mundo moderno – incluindo, principalmente, armas, tecnologia de vigilância e sistemas de inteligência artificial. O domínio da indústria nas mãos erradas pode ser desastroso.
É por isso que fiquei tão impressionado com a forma agressiva e criativa que o governo Biden tem feito para reduzir o alarmante esforço de décadas da China para construir uma indústria doméstica de semicondutores independente do resto do mundo. Este mês, o Departamento de Comércio anunciou um conjunto de restrições que impedem a China de obter muito do que precisa para estabelecer uma posição de comando no negócio de chips. O governo disse que as regras visam impedir que “tecnologias sensíveis com aplicações militares” sejam adquiridas pelos serviços militares e de segurança da China. Com poucas exceções, as sanções proíbem a China de comprar os melhores chips americanos e as máquinas para construí-los, e até mesmo de contratar americanos para trabalhar neles. Analistas com quem conversei disseram que as regras vão devastar a indústria doméstica de chips da China, potencialmente atrasando décadas.
A IBM recebeu o presidente Biden em suas instalações em Poughkeepsie, NY, para comemorar o anúncio de um investimento de US$ 20 bilhões em semicondutores, computação quântica e outras tecnologias de ponta no estado.
A IBM recebeu o presidente Biden em suas instalações em Poughkeepsie, NY, para comemorar o anúncio de um investimento de US$ 20 bilhões em semicondutores, computação quântica e outras tecnologias de ponta no estado.
As regras “são um marco histórico absoluto”, disse Gregory Allen, membro do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais e ex-diretor da A.I. estratégia do Departamento de Defesa. Em um relatório recente, Allen escreve que as restrições de Biden “iniciam uma nova política dos EUA de estrangular ativamente grandes segmentos da indústria de tecnologia chinesa – estrangular com a intenção de matar”. Considerando as maneiras pelas quais a China pode usar os chips avançados – inclusive na expansão de seu regime distópico de vigilância e repressão com inteligência artificial – o estrangulamento é justificado.
Os semicondutores são um dos poucos setores dos quais a China ainda depende do resto do mundo; o país gasta mais dinheiro importando microchips a cada ano do que petróleo. O governo chinês investiu bilhões de dólares para “indigenizar” a indústria, mas seu progresso tem sido lento. E em algumas das áreas mais avançadas do negócio, os fabricantes chineses de semicondutores estão muito atrás de seus concorrentes internacionais.
Allen diz que, até agora, a maioria das restrições americanas ao acesso da China aos melhores semicondutores visava principalmente os militares chineses. Mas as corporações da China estão intimamente aliadas aos militares da China, permitindo que os militares evitem facilmente as restrições. A nova política deve tornar isso substancialmente mais difícil, pois suas restrições se aplicam a qualquer entidade na China, seja um ramo militar ou uma corporação teoricamente “civil”.
E as regras não impedem apenas a China de comprar tecnologia americana de semicondutores. Por meio da Regra de Produto Direto Estrangeiro, partes dos regulamentos se aplicam a qualquer empresa no mundo que use tecnologia de semicondutores americana. Portanto, se um fabricante de chips não americano concordar em fabricar chips projetados na China, poderá perder o acesso a máquinas americanas de fabricação de chips que não pode obter em nenhum outro lugar.
Finalmente, há as restrições ao pessoal americano. A China está desesperadamente com falta de engenheiros e executivos com experiência no negócio de semicondutores, e muitas de suas empresas do setor empregam americanos em cargos de alto escalão. As novas restrições proíbem todos os “U.S. pessoas” – tanto cidadãos americanos quanto portadores de green card – de continuarem a trabalhar na indústria chinesa de semicondutores. (As regras permitem que as pessoas solicitem isenções à política.)
Como a China pode responder? Uma maneira é fugir das regras. O país há muito tempo é mestre em contornar as sanções, e os microchips são pequenos e potencialmente fáceis de contrabandear. Também não está claro o quão bem o Bureau of Industry and Security, a agência do Departamento de Comércio responsável pelos controles de exportação, será capaz de fazer cumprir as regras. “A lista de tarefas do B.I.S. aumentou enormemente, e seu orçamento não aumentou nada”, disse Allen.
Allen também alertou que não sabemos quão grave é uma provocação que a China pode considerar essas regras. Ele ressaltou que, no período que antecedeu o ataque a Pearl Harbor, foi a recusa dos Estados Unidos em vender petróleo ao Japão Imperial que levou este último a concluir que estava “funcionalmente em guerra” com os Estados Unidos. As regras de semicondutores são mais restritas do que nossas restrições de petróleo no Japão. “Mas a China vai ver dessa forma?” perguntou Allan. “Eu meio que duvido.”
Por outro lado, que escolha têm os Estados Unidos?
“Essas tecnologias serão a base da força econômica nas próximas décadas, e há preocupações significativas sobre como seria o mundo se a China ganhasse vantagem”, Martijn Rasser, membro sênior do Center for a New American Segurança, me disse. “Não seria um mundo em que eu gostaria de viver, e não acho que a maioria dos americanos ou a maioria de nossos amigos e aliados também gostariam de viver nele.”
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