A empresa quase dobrou suas emissões em 2023, tornando-se o pior ator em uma indústria notoriamente insustentável.
Esta história originalmente apareceu em Grist e faz parte da colaboração Climate Desk. – Wired – 14/09/2024
Em 2023, a gigante da moda rápida Shein estava em toda parte. Cruzando o mundo, os aviões transportavam pequenos pacotes de suas roupas ultrabaratas de milhares de fornecedores para dezenas de milhões de caixas de correio de clientes em 150 países. Os vídeos “#sheinhaul” dos influenciadores anunciavam os estilos da moda da empresa nas mídias sociais, conquistando bilhões de visualizações.
A cada etapa, os dados foram criados, coletados e analisados. Para gerenciar todas essas informações, a indústria de fast fashion começou a adotar tecnologias emergentes de IA. A Shein usa aplicativos proprietários de aprendizado de máquina – essencialmente, algoritmos de identificação de padrões – para medir as preferências do cliente em tempo real e prever a demanda, que atende com uma cadeia de suprimentos ultrarrápida.
À medida que a IA torna o negócio de produzir roupas acessíveis e modernas mais rápido do que nunca, a Shein está entre as marcas sob crescente pressão para se tornarem mais sustentáveis também. A empresa se comprometeu a reduzir suas emissões de dióxido de carbono em 25% até 2030 e atingir emissões líquidas zero até 2050.
Mas os defensores do clima e pesquisadores dizem que as práticas de fabricação ultrarrápidas da empresa e o modelo de negócios somente online são inerentemente pesados em emissões – e que o uso de software de IA para catalisar essas operações pode estar aumentando suas emissões. Essas preocupações foram ampliadas pelo terceiro relatório anual de sustentabilidade da Shein, divulgado no final do mês passado, que mostrou que a empresa quase dobrou suas emissões de dióxido de carbono entre 2022 e 2023.
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“A IA permite que a moda rápida se torne a indústria da moda ultrarrápida, sendo a Shein e a Temu as líderes disso”, disse Sage Lenier, diretora executiva da Sustainable and Just Future, uma organização sem fins lucrativos climática. “Eles literalmente não poderiam existir sem IA.” (A Temu é um titã do comércio eletrônico em rápida ascensão, com um mercado de produtos que rivaliza com o da Shein em variedade, preço e vendas.)
Nos 12 anos desde que a Shein foi fundada, tornou-se conhecida por sua fabricação excepcionalmente prolífica, que gerou mais de US$ 30 bilhões em receita para a empresa em 2023. Embora as estimativas variem, um novo design da Shein pode levar apenas 10 dias para se tornar uma peça de vestuário, e até 10.000 itens são adicionados ao site a cada dia. A empresa oferece até 600.000 itens à venda a qualquer momento, com um preço médio de aproximadamente US$ 10. (Shein se recusou a confirmar ou negar esses números relatados.) Uma análise de mercado descobriu que 44% da Geração Z nos Estados Unidos compram pelo menos um item da Shein todos os meses.
Essa escala se traduz em enormes impactos ambientais. De acordo com o relatório de sustentabilidade da empresa, a Shein emitiu 16,7 milhões de toneladas métricas totais de dióxido de carbono em 2023 – mais do que quatro usinas de carvão expelem em um ano. A empresa também foi criticada por resíduos têxteis, altos níveis de poluição por microplásticos e práticas trabalhistas exploradoras. De acordo com o relatório, o poliéster – um tecido sintético conhecido por liberar microplásticos no meio ambiente – representa 76% de seus tecidos totais, e apenas 6% desse poliéster é reciclado.
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E uma investigação recente descobriu que os trabalhadores das fábricas dos fornecedores da Shein trabalham regularmente 75 horas por semana, mais de um ano depois que a empresa se comprometeu a melhorar as condições de trabalho em sua cadeia de suprimentos. Embora o relatório de sustentabilidade da Shein indique que as condições de trabalho estão melhorando, ele também mostra que, em auditorias de terceiros de mais de 3.000 fornecedores e subcontratados, 71% receberam uma pontuação C ou inferior na escala de notas da empresa de A a E – medíocre na melhor das hipóteses.
O aprendizado de máquina desempenha um papel importante no modelo de negócios da Shein. Embora Peter Pernot-Day, chefe de estratégia global e assuntos corporativos da Shein, tenha dito ao Business Insider em agosto passado que a IA não era central para suas operações, ele indicou o contrário durante uma apresentação em uma conferência de varejo no início deste ano.
“Estamos usando tecnologias de aprendizado de máquina para prever com precisão a demanda de uma forma que achamos de ponta”, disse ele. Pernot-Day disse ao público que todos os 5.400 fornecedores da Shein têm acesso a uma plataforma de software de IA que fornece atualizações sobre as preferências do cliente e alteram o que estão produzindo para combiná-lo em tempo real.
“Isso significa que podemos produzir muito poucas cópias de cada peça de roupa”, disse ele. “Isso significa que desperdiçamos muito pouco e temos muito pouco desperdício de estoque.” Em média, a empresa diz que estoca entre 100 e 200 cópias de cada item – um forte contraste com as marcas de fast-fashion mais convencionais, que normalmente produzem milhares de cada item por temporada e tentam antecipar as tendências com meses de antecedência. A Shein chama seu modelo de “sob demanda”, enquanto um analista de tecnologia que falou com a Vox em 2021 o chamou de varejo “em tempo real”.
Na conferência, Pernot-Day também indicou que a tecnologia ajuda a empresa a captar as “microtendências” que os clientes desejam usar. “Podemos detectar isso e agir de uma maneira que acho que realmente fomos pioneiros”, disse ele. Um designer que entrou com uma ação coletiva recente em um Tribunal Distrital de Nova York alega que as ferramentas de análise de mercado de IA da empresa são usadas em um “esquema em escala industrial de violação sistemática de direitos autorais digitais do trabalho de pequenos designers e artistas”, que raspa designs da internet e os envia diretamente para as fábricas para produção.
Em uma declaração por e-mail a Grist, um porta-voz da Shein reiterou a afirmação de Peter Pernot-Day de que a tecnologia permite que a empresa reduza o desperdício e aumente a eficiência e sugeriu que o aumento das emissões da empresa em 2023 foi atribuído ao crescimento dos negócios. “Não vemos o crescimento como antitético à sustentabilidade”, disse o porta-voz.
Uma análise do relatório de sustentabilidade da Shein pela Business of Fashion, uma publicação comercial, descobriu que, no ano passado, as emissões da empresa aumentaram quase o dobro de sua receita – tornando a Shein a empresa de maior emissão na indústria da moda. Em comparação, as emissões da Zara aumentaram metade de sua receita. Para outros titãs da indústria, como H&M e Nike, as vendas cresceram enquanto as emissões caíram em relação ao ano anterior.
As emissões da Shein são especialmente altas por causa de sua dependência do transporte aéreo, disse Sheng Lu, professor de estudos de moda e vestuário da Universidade de Delaware. “A IA tem amplas aplicações na indústria da moda. Não é necessariamente que a IA seja ruim”, disse Lu. “O problema é a essência do modelo de negócios específico da Shein.”
Outras grandes marcas enviam itens para o exterior a granel, preferem o transporte marítimo por seu custo mais baixo e têm fornecedores e armazéns em um grande número de países, o que reduz as distâncias que os itens precisam percorrer até os consumidores.
De acordo com o relatório de sustentabilidade da empresa, 38% da pegada climática da Shein vem do transporte entre suas instalações e para os clientes, e outros 61% vêm de outras partes de sua cadeia de suprimentos. Embora a empresa esteja sediada em Cingapura e tenha fornecedores em alguns países, a maioria de suas roupas é produzida na China e é enviada por via aérea em pacotes endereçados individualmente aos clientes. Em julho, a empresa enviou cerca de 900.000 deles para os EUA todos os dias.
O porta-voz da Shein disse a Grist que a empresa está desenvolvendo um roteiro de descarbonização para abordar a pegada de sua cadeia de suprimentos. Recentemente, a empresa aumentou a quantidade de estoque que armazena nos armazéns dos EUA, permitindo oferecer aos clientes americanos prazos de entrega mais rápidos, e aumentou o uso de navios de carga, que são mais eficientes em carbono do que os aviões de carga.
“Controlar as emissões de carbono na indústria da moda é um processo realmente complexo”, disse Lu, acrescentando que muitas marcas usam IA para tornar suas operações mais eficientes. “Realmente depende de como você usa a IA.”
Há pesquisas que indicam que o uso de certas tecnologias de IA pode ajudar as empresas a se tornarem mais sustentáveis. “É a peça que faltava”, disse Shahriar Akter, reitor associado de negócios e direito da Universidade de Wollongong, na Austrália. Em maio, Akter e seus colegas publicaram um estudo descobrindo que, quando os fornecedores de fast fashion usavam software de gerenciamento de dados de IA para cumprir as metas de sustentabilidade das grandes marcas, essas empresas eram mais lucrativas e emitiam menos. Um dos principais usos dessa tecnologia, diz Atker, é monitorar de perto os impactos ambientais, como poluição e emissões. “Esse tipo de rastreamento não estava disponível antes das ferramentas baseadas em IA”, disse ele.
A Shein disse a Grist que não usa software de gerenciamento de dados de aprendizado de máquina para rastrear emissões, que é um dos usos da IA incluídos no estudo de Akter. Mas o uso muito elogiado de software de aprendizado de máquina pela empresa para prever a demanda e reduzir o desperdício é outro dos usos da IA incluídos na pesquisa.
Independentemente disso, a empresa tem um longo caminho a percorrer antes de atingir suas metas. Grist calculou que as emissões que a Shein supostamente economizou em 2023 – com medidas como fornecer painéis solares a seus fornecedores e optar pelo transporte marítimo – totalizaram cerca de 3% do total de emissões de carbono da empresa no ano.
Lenier, da Sustainable and Just Future, acredita que não há uso ético da IA na indústria de fast-fashion. Ela disse que a tecnologia amplamente não regulamentada permite que as marcas intensifiquem seus impactos prejudiciais sobre os trabalhadores e o meio ambiente. “As pessoas que trabalham em fábricas de fast-fashion agora estão sob uma pressão incrível para produzir ainda mais, ainda mais rápido”, disse ela.
Lenier e Lu acreditam que a chave para uma indústria da moda mais sustentável é convencer os clientes a comprar menos. Lu disse que se as empresas usarem a IA para aumentar suas vendas sem mudar suas práticas insustentáveis, suas pegadas climáticas também crescerão de acordo. “É o efeito geral de poder oferecer itens mais populares no mercado e incentivar os consumidores a comprar mais do que no passado”, disse ele. “Claro, o impacto geral do carbono será maior.”
A IA ajudou a Shein a se tornar a maior poluidora da fast fashion | WIRED
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